Cette île en forme de "T" (131 km2) fait par­tie intégrante de la littérature thaïlandaise depuis que le poète classique Sunthom Phu choisit ses rivages pour cadre d'une partie de son épopée, Phra Aphaimani. L'histoire raconte les tribulations d'un prince exilé dans le royaume sous-marin dirigé par une géante qui se languit d'amour. Une sirène aide le prince à s'échapper vers Samet où il vainc la géante en jouant d'une flûte magique. D'abord désignée sous le nom de Ko Kaew Phitsadan ou "Grande île joyau", une allusion à son abondant sable blanc, l'île fut ensuite appelée Ko Samet ou "île Cajeput" à cause de la présence de nom­breux cajeputiers, très appréciés comme bois de chauffage dans tout le Sud-Est asia­tique. Ils servent aussi localement à la char­penterie navale.

Au début des années 80, de jeunes Thaï­landais venaient ici pour fuir la vie urbaine. A cette époque, il n'y avait qu'une quaran­taine de maisons sur l'île, construites par des pêcheurs et des gens de Ban Phe. Mais les spéculateurs de Bangkok et de Rayong ont vite vu l'intérêt qu'ils pouvaient tirer de Ko Samet et ont commencé à acheter toutes les terres littorales, personne ne semblant se soucier du fait que Ko Samet, comme Laem Ya et d'autres îles proches, faisait partie d'un parc national (l'un des sept parcs marins existant en Thaïlande) depuis 1981.

L'afflux croissant des étrangers sur Ko Samet a obligé la Division des parcs natio­naux non seulement à construire un bureau d'accueil des visiteurs sur l'île, mais aussi à faire déplacer tous les bungalows derrière la lisière des arbres et à prélever un droit d'entrée au parc. Plusieurs hotels de Ko Samet prévoient des sorties en mer vers les récifs coralliens et les îles inhabitées. A Ao Phutsa et à Naga Beach (Ao Hin Khok), à Hat Sai Kaew et à Ao Wong Deuan, les loueurs de planches à voile organisent aussi des excursions en bateau. Une journée à Ko Thalu, Ko Kuti,

Tous les hotels de Koh Samet ont au moins un restaurant et la plupart ont l'eau courante et l'électricité. Les établissements sont généralement alimentés en électricité de

17h ou 18h à 6h. Seuls les établissements haut de gamme disposent de l'électricité 24h/24.

Sur les plages moins fréquentées, vous rencontrerez sans doute des bungalows abandonnés ; et certains hôtels Ko Samet, parmi les plus chers, n'hésitent pas, pour attirer la clientèle, à consentir des rabais même pen­dant la pleine saison.

Pour avoir une idée de la moyenne des prix pratiqués : les paillotes sommaires, avec matelas au sol, coûtent de 50 à 80 B —de 80 à 120 B avec s.d.b. ; on ne trouve pas de bungalows meublés et climatisés avec un vrai lit et un ventilateur à moins de 150 à 200 B. Pour un séjour prolongé, vous obtiendrez sans peine un abattement, tandis que le week-end et les jours fériés, les tarifs augmentent en fonction de la demande. Et parfois monstrueusement.

Certains complexes hôteliers de Ko Samet, notam­ment aux environs de Hat Sai Kaew. seraient réputés pour flanquer à la porte les étrangers sans crier gare, afin de laisser la place aux groupes de Thaïlandais en circuits organisés, qui dépensent sans compter. Ce genre de pratique n'est pas en vigueur, ras­surez-vous, dans les établissements les plus renommés, tels que Naga et Samed Villa. Cependant, évitez Ko Samet en haute sai­son, surtout les jours fériés.